Nopal: Beneficios y Propiedades

ORIGEN Y DESCRIPCIÓN

El Nopal es una planta silvestre que sobrevive en regiones desérticas y frías. No requiere de mucha agua para su cultivo, por lo que es una buena fuente de ingresos para muchos agricultores que no cuentan con los recursos necesarios y viven en zonas áridas o semiáridas. Se dice que tiene un papel ecológico importante, ya que detiene la degradación del suelo deforestado, o sea, convierte tierras improductivas en productivas. Existen cerca de mil 600 especies en 122 géneros de la familia de las cactáceas, de la cual proviene el nopal. Tiene frutos, los cuales son comestibles y se conocen con el nombre de tunas. En México la ingesta anual per cápita de nopal es de 6.4 kilos.

PROPIEDADES DEL NOPAL

El principal atributo del Nopal es su gran aporte de fibra soluble e insoluble en una proporción de 30:70. La fibra insoluble puede prevenir y aliviar el estreñimiento y las hemorroides al mismo tiempo que previene la aparición de cáncer de colon. La fibra soluble se muestra muy eficaz en caso de sobrepeso y obesidad pues es capaz modificar el tránsito digestivo y la absorción de nutrientes, contribuyendo a normalizar el peso corporal y a reducir algunos factores de riesgo asociados a la obesidad.

Además, forma estructuras gelatinosas en el tubo digestivo. Ahí retiene agua y nutrientes, especialmente grasas y azúcares. Puede atrapar hasta un 30% más de grasas que cualquier otra fibra soluble. De esta manera las calorías reales que se incorporan al organismo son menores a las ingeridas con la dieta y se eliminan de manera natural. En cualquier tratamiento para la obesidad se aconseja incluir un aporte de fibra soluble, aunque si se quiere obtener un buen resultado, el nopal se debe combinar con una dieta adecuada y con la práctica regular de ejercicio físico.

Al impedir la digestión y posterior absorción de las grasas, el nopal también contribuye a la disminución de la tasa de colesterol y triglicéridos y por tanto reduce el riesgo de sufrir un accidente cardiovascular.

Además, hace más lenta la absorción de los azúcares, de modo que, por una parte, prolonga la sensación de saciedad y por otra, ayuda a mantener niveles de glucemia adecuados y mejora la resistencia a la insulina (pre-diabetes).

Al llegar la fibra al intestino grueso la flora bacteriana la degrada y obtiene energía para su crecimiento, dando lugar a la formación de sustancias beneficiosas para el organismo como los ácidos grasos de cadena corta que protegen la mucosa intestinal, inhiben los procesos de carcinogénesis y la síntesis de colesterol, y estimulan la absorción de agua y de sales.

Finalmente, el efecto prebiótico de la fibra soluble propicia el equilibrio de microorganismos que integran la flora y mantiene la integridad de las células de la mucosa intestinal, protegiéndolas de sustancias tóxicas y potenciando la inmunidad.

USOS DEL NOPAL

Alimenticio: Uno de los usos más comunes del nopal es la de fruto y verdura. El consumo como verdura se ha extendido cada vez más, éste se ha incrementado en busca de disfrutar sus ventajas nutricionales.

Como alimento industrializado es cada vez más versátil, pudiendo encontrarse presente en salmuera, escabeche, jugos, salsas, cereales, entre otros.

Medicinal: El empleo de nopal con fines medicinales se ha incrementado, para lo cual se puede encontrar en presentaciones de polvos, comprimidos y cápsulas, entre otros.

Cosméticos: Actualmente se encuentra en el mercado una gran cantidad de líneas de cosméticos que contienen nopal como principio humectante, debido a sus propiedades mucilaginosas.

Aspectos nutricionales: La utilización del nopal con fines medicinales data desde los aztecas y actualmente los médicos recomiendan ampliamente su consumo para prevenir o ayudar a controlar enfermedades crónico-degenerativas, como el estreñimiento, la diabetes, el colesterol y los triglicéridos.

COMPOSICIÓN QUÍMICA DEL NOPAL

El contenido de 100 gr de harina de Nopal nos aporta:

¿CÓMO ACTÚA EL NOPAL EN NUESTRO ORGANISMO?

La fibra soluble del Nopal tiene un efecto sobre el metabolismo de los lípidos, el mecanismo de acción se debe a la propiedad que tiene la fibra de ligar los ácidos biliares y disminuir la absorción de ácidos grasos, triglicéridos, colesterol y azucares.

Al incrementar el tránsito intestinal no le permite al organismo absorber mucha grasa por tanto contribuye en los tratamientos adelgazantes pues evita el incremento del aporte calórico y a controlar el ingreso de glucosa en la sangre (diabéticos).

La fibra soluble (mucílago) del nopal tiene la capacidad de retener hasta 30 veces su peso en agua, aportando una sensación de saciedad gástrica.

ESTUDIOS CIENTÍFICOS REALIZADOS SOBRE EL NOPAL

Un grupo de investigadores del Centro de Física Aplicada y Tecnología Avanzada (CFATA) de México quienes después de tres años de estudio, los investigadores comprobaron que las pacientes con osteopenia que consumen la harina de nopal han mantenido la densidad mineral ósea, así que su situación no ha empeorado hacia el desarrollo de osteoporosis, como es usual con esa enfermedad.
Una de las ventajas de este suplemento a base de harina de nopal es que la osteopenia y la osteoporosis son reversibles y las personas pueden recuperar masa mineral ósea y tener mejores huesos.
Se han llevado a cabo investigaciones en el Instituto Politécnico Nacional, donde se documenta que el nopal disminuye las concentraciones de glucosa en sangre. En estos estudios se ha demostrado que la ingestión de nopal antes de cada alimento, durante 10 días, provoca la disminución del peso corporal y reduce las concentraciones de glucosa, colesterol y triglicéridos en sangre. Esto se ha visto solamente en personas que son resistentes a la insulina, o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para las personas que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo de nopal no sustituye las inyecciones de ésta.
Los estudios realizados por el Instituto Mexicano del Seguro Social han mostrado que la administración en ayunas de cladodios de nopal a individuos sanos y diabéticos causa disminución de glucosa. En los primero produjo menor elevación de glucosa y de la insulina sanguínea. No ha sido posible determinar el principio activo del nopal que tiene acción sobre el metabolismo de los glúcidos, aunque la reducción de glucosa e insulina observada en estos estudios ha llevado a sospechar que existe una mayor sensibilidad a la insulina inducida por la ingestión del nopal.
Se cree que la función del nopal sobre la glucosa se debe a que contiene una substancia identificada como polisacáridos aislados que secuestran las moléculas de glucosa, de tal modo que la insulina si es mínima, sea suficiente para regular los niveles de azúcar.

PRECAUCIONES

No se recomienda su administración durante el embarazo, la lactancia ni personas con obstrucción intestinal